中世纪英国的教育，无论在城镇或农村，都由教会垄断。他们在大教堂里举办唱诗班和学堂，由牧师团聘请教师授课，并全部使用拉丁文教学。但大教堂学校不能满足社会对教育日益增长的需要，于是其他学校也应运而生。大约在1167年，亨利二世与法国国王争吵，由于大主教柏克特的热心号召，一大批英国学者从大陆回到牛津，创立了牛津大学，使牛津成为英国的学术中心。

最初的大学没有学生团体，没有董事会，甚至没有固定的课程设置。大学实际上是一些教师的行会universitas。这些教授制订课表，提供教学，通常在租来的房子中授课。学生直接将学费交给教授，学业完成时获得学位。1209年，大学与市民发生激烈冲突，两个学生被国王吊死。教师和学生们立即疏散到巴黎大学和因此事而创办起来的剑桥大学。牛津大学被迫停顿5年，引起了教会的抗议。罗马教皇做出一个保护学校的决定，即授予林肖郡主教或其代表对学生行使司法权，这个代表也就是当然的牛清大学校长。因此，牛津大学取得了流传至今的有特许权的地位。