14世纪末，英国的兰开斯特公爵首开风气之先，与大批骑士和乡绅订立契约，无论在战时还是在和平时期，他们之中的多数人需终生为他服务，成为他的私臣和随从。这种“变异封建制”在玫瑰战争期间广为流行。这些私臣和随从一旦穿上其主人的号衣，便成为主人实力的象征。主人与主人之间也竞相攀比谁的私臣多.并以此炫耀。这种制度具有一种不可避免的不稳定性(或流动性)。私臣可以改换门庭，脱离失势的主人，改投得势的主人门下。能干的国王也可以通过维持各方之间的平衡而控制局势。玫瑰战争主要就是这些国王们、贵族们和私臣们相互间打来打去，杀来杀去，普通居民则始终远离这些宗族纠纷，经济生活也基本上没有受到侵扰。